รูปลักษณ์ใหม่ของโครงสร้างอายุ 3.7 พันล้านปีชี้ให้เห็นถึงการแปรสัณฐาน ไม่ใช่สิ่งมีชีวิต ก่อตัวขึ้น
กองหินเล็กๆ ที่ได้รับการขนานนามว่าเป็นหลักฐานเว็บสล็อตฟอสซิลที่เก่าแก่ที่สุดของสิ่งมีชีวิตบนโลก อาจเป็นแค่หินบิดเบี้ยว
นักวิจัยรายงานในปี 2016 ซึ่งพบในหินอายุ 3.7 พันล้านปีในเกาะกรีนแลนด์ เนินหินเหล่านี้มีลักษณะคล้ายกับเสื่อจุลินทรีย์รูปทรงกรวยที่เรียกว่าสโตรมาโทไลต์ไม่ได้มีรูปร่างโดยจุลินทรีย์ แต่โดยกิจกรรมการแปรสัณฐาน งานใหม่นี้นำโดยนักโหราศาสตร์ Abigail Allwood จากห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion Laboratory ของ NASA ในเมือง Pasadena รัฐแคลิฟอร์เนีย เผยแพร่ทางออนไลน์วันที่ 17 ตุลาคมในNature
ยิ่งคุณย้อนเวลากลับไปมากเท่าไหร่ การระบุสัญญาณของชีวิตก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น ออลวูดเองก็คุ้นเคยกับความกังขาที่มาพร้อมกับการกล่าวอ้างครั้งใหญ่ ในปี 2549 เธอและเพื่อนร่วมงานแนะนำว่าลักษณะหินอายุ 3.45 พันล้านปีที่พบใน Strelley Pool Chert ของออสเตรเลียนั้นเป็นสโตรมาโทไลต์ แม้ว่าคำกล่าวอ้างดังกล่าวจะพบกับความสงสัยในตอนแรก แต่กลุ่มวิจัยที่เติบโตขึ้นเรื่อยๆ ก็สนับสนุนเรื่องนี้ในที่สุด
จากนั้นในบทความเรื่องNature ปี 2016 นักธรณีวิทยา Allen Nutman จาก University of Wollongong ในออสเตรเลียและเพื่อนร่วมงานรายงานว่าพบกองหินสีแดงจำนวนหนึ่งภายในกลุ่มหินกรีนแลนด์โบราณที่รู้จักกันในชื่อ Isua supracrustal belt สายพานส่วนใหญ่บิดเบี้ยวไปตามกาลเวลาโดยแรงแปรสัณฐาน แต่ Nutman และคณะได้ค้นพบกองหินภายในส่วนหนึ่งของเข็มขัดที่ดูไม่เปลี่ยนแปลง และทีมงานได้นำเสนอหลักฐานจำนวนมากที่บ่งชี้ว่าโครงสร้างเหล่านี้เป็นสโตรมาโทไลต์จริงๆ ( SN: 10/1/16, p. 7 ) หากเป็นเรื่องจริง การค้นพบนี้จะย้อนเวลากลับไปซึ่งหลักฐานฟอสซิลที่เก่าแก่ที่สุดของชีวิตประมาณ 250 ล้านปี
แต่การศึกษานั้นก็พบกับความสงสัยเช่นกัน รวมทั้งจาก Allwood “หลักฐานที่นำเสนอนั้นแข็งแกร่ง” เธอกล่าว “แต่มีบางอย่างเกี่ยวกับโครงสร้างที่ดูแปลก ๆ” ประการหนึ่ง สโตรมาโทไลต์ทั้งหมดจะเติบโตสูงขึ้นจากพื้นทะเล ก่อรูปกรวยที่ชี้ไปในทิศทางเดียว แต่โครงสร้างรูปกรวยชิ้นหนึ่งในการศึกษาปี 2559 นั้นถูกมุ่งลงอย่างน่าสนใจ
ดังนั้น Allwood จึงได้สำรวจอย่างใกล้ชิด
โดยเดินทางไปที่กรีนแลนด์ในเดือนกันยายน 2016 เพื่อศึกษาโขดหินที่มีโครงสร้างต่างๆ เมื่อได้รับอนุญาตจากกรีนแลนด์ ทีมงานของ Allwood ก็ตัดก้อนหินออกจากจุดสิ้นสุดของหนึ่งในสองไซต์ที่พบโครงสร้างดังกล่าว “เราใช้ตัวอย่างที่ใหญ่กว่าเล็กน้อยกว่าที่ Nutman ถ่ายไว้เล็กน้อย” เธอกล่าว “นั่นเป็นสิ่งที่ดี เพราะมันให้บริบทที่ให้คำตอบแก่เรา”
ตัวอย่างนั้นให้ภาพสามมิติมากขึ้นของโครงสร้างอันใดอันหนึ่ง แม้ว่าจะมีรูปร่างเป็นกรวยเมื่อมองจากด้านหนึ่ง แต่เมื่อมองจากมุมที่ต่างกัน โครงสร้างก็แบนราบกว่า คล้ายสันเขามากกว่าทรงกรวย นั่นเป็นสิ่งสำคัญ Allwood กล่าว โคน “ผลิตได้ยากจากสิ่งอื่นนอกจากชีววิทยา ถ้ามันเป็นสันเขาที่ยาว มันก็ไม่อยู่ในหมวดพิเศษนั้นแล้ว”
ทีมของเธอวิเคราะห์หลักฐานอื่นๆ อีกหลายสายที่อาจชี้ไปที่สโตรมาโตไลต์ ซึ่งรวมถึงชั้นภายใน องค์ประกอบทางเคมี และสภาพแวดล้อมที่อาจก่อตัวเป็นเนินดิน สโตรมาโตไลต์เป็นเสื่อที่สร้างขึ้นอย่างช้าๆ ในสภาพแวดล้อมทางทะเลที่ตื้น เนื่องจากสาหร่ายทะเลจะหลั่งชั้นหลังจากชั้นของตะกอนที่อุดมด้วยคาร์บอเนต
แต่การวิเคราะห์โครงสร้างและทางเคมีแบบใหม่ของชั้นละเอียดภายในโครงสร้างกรีนแลนด์ ชี้ให้เห็นว่าชั้นเหล่านี้เป็นหน้าการเปลี่ยนแปลงทางเคมี ทีมของ Allwood กล่าวว่าแนวรบเกิดจากปฏิกิริยาทีละน้อยของของเหลวที่อุดมด้วยคาร์บอนที่ไหลเวียนอยู่ในหินที่อุดมด้วยซิลิเกตซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์อันยาวนานของการเปลี่ยนแปลงแปรสัณฐานในแถบนี้ “มันเหมือนกับการเอาเค้กสปันจ์ไปจุ่มแอลกอฮอล์แล้วดูเปลี่ยนไปจากภายนอก” ออลวูดกล่าว
นอกจากนี้ หินที่อยู่รอบๆ โครงสร้างยังแสดงสัญญาณของการเสียรูป การเปลี่ยนแปลงของหิน เช่น รอยพับเล็กๆ น้อยๆ และรอยแยกที่เกิดจากความร้อนและความดัน ในท้ายที่สุด ทีมของออลวูดสรุปว่าโครงสร้างน่าจะก่อตัวขึ้นจากการแปรสัณฐานมากกว่าทางชีววิทยา
Nutman และเพื่อนร่วมงานของเขายืนหยัดในการตีความของพวกเขา ในอีเมล Nutman แนะนำว่ากลุ่มตัวอย่างที่รวบรวมโดยทีมของ Allwood ไม่ได้เป็นตัวแทนของโครงสร้างอื่นๆ: ตัวอย่างปรากฏที่ขอบของหนึ่งในสองไซต์ที่อธิบายในการศึกษาต้นฉบับ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่มีการเปลี่ยนแปลงเปลือกโลกมากกว่า ส่วนอื่นๆ ของไซต์ “นี่เป็นการเปรียบเทียบแบบคลาสสิกระหว่างแอปเปิ้ลกับส้ม” Nutman เขียน
Mark van Zuilen นักธรณีชีววิทยาจาก Institut de Physique du Globe de Paris ผู้ซึ่งศึกษาเกี่ยวกับเข็มขัด Isua supracrustal กล่าวว่าเมื่อเอกสารฉบับปี 2016 ออกมา เขารู้สึกตื่นเต้นมาก แต่เขายังสงสัยเกี่ยวกับลักษณะการเสียรูปของหิน การศึกษาใหม่เผยให้เห็น “สัญญาณที่ชัดเจนของการเสียรูป” ฟาน ซุยเลน ผู้เขียนคำอธิบายประกอบการศึกษาใหม่กล่าว “ปัญหาใหญ่คือหินเหล่านี้เก่าและแปรสภาพมาก พวกเขาได้รับการตกผลึกใหม่อย่างสมบูรณ์และเปลี่ยนรูปภายใต้แรงดันสูงและอุณหภูมิสูง” เขากล่าว “ซึ่งหมายความว่าเรามักจะแยกแยะว่าคุณสมบัติของหินเป็นองค์ประกอบหลัก และลักษณะใดที่เกิดขึ้นในภายหลัง”เว็บสล็อต
